Обычай воздвигать статуи в честь атлетов-победителей засвидетельствован в Олимпии уже в начале VI века до н. э. Первые скульптуры, о которых упоминают древнегреческие писатели, были вырезаны из дерева, а вслед за ними появились статуи из камня — известняка и мрамора. Об их облике хорошее представление дают сохранившиеся до наших дней мраморные куросы — изваяния могучих обнаженных юношей, характерные для искусства греческой архаики (VII  — VI вв. до н. э.). Застывшие в торжественно-неподвижных позах, с прижатыми к телу руками, выдвинутой вперед левой и отодвинутой назад правой ногой, построенные по законам симметрии и строго фронтальные, эти статуи напоминают монументальные памятники Древнего Востока. И в то же время они говорят о рождении нового художественного идеала, выражающего эстетические представления греческого народа, которые сложились в эпоху расцвета рабовладельческого общества. Если статуи Древнего Египта и Древнего Двуречья возвеличивали всесильных богов и беспощадных царей, то греческая скульптура прославляет свободного человека, мужественного воина и доблестного гражданина. Внешним его признаком является физически развитое и атлетически тренированное тело.

Этот типически обобщенный образ подсказала эллинским ваятелям и живописцам сама жизнь. В силу древнего обычая греческие юноши и на тренировках, и на состязаниях в присутствии тысяч зрителей выступали без одежды. Когда греки видели нагих атлетов, они восхищались их пропорционально сложенными фигурами, великолепной мускулатурой, благородной осанкой и свободной грацией движений. Стадионы Древней Эллады стали отличной школой для скульпторов и художников. Они получили возможность постоянно изучать обнаженную натуру, постигать законы построения человеческой фигуры, ее пластическое совершенство. Впервые в истории мирового искусства мастера Древней Греции сумели почувствовать и передать в своих произведениях неповторимую красоту человеческого тела. Образ обнаженного, героически прекрасного юноши-атлета воспринимался как пластическое выражение духовного богатства и нравственного величия свободного гражданина. Недаром выдающийся политический деятель Афин Перикл с гордостью говорил: «Все наше государство — это школа Эллады, и каждый гражданин у нас может быть способен к самым разнообразным видам деятельности, обладая изящным и ловким телом».

Атлетический идеал — яркое свидетельство воздействия, которое оказали на художественную культуру Древней Греции общегреческие состязания, и в первую очередь Олимпийские игры. На чернофигурных вазах VI века до н. э., исполненных талантливыми аттическими гончарами, часто встречаются сцены бега и изображения гонки колесниц, которые входили в программу древних Олимпиад.

Мастера краснофигурной вазописи запечатлели на своих амфорах, кратерах (сосуды для смешивания вина с водой) и киликах (пиршественные чаши) эпизоды борьбы и кулачного боя, прыжки в длину и метание тяжелого бронзового диска, скачки на лошадях и состязания, в которых использовали приемы борьбы и кулачного боя.

Самые выдающиеся художники краснофигурного стиля, работавшие в Афинах в конце VI — первой половине V века до н. э., не раз обращались к сюжетам из жизни гимнасия и палестры, где сыновья свободных афинян ежедневно занимались гимнастикой под руководством педагогов.

Знакомясь с вазами, которые хранятся в различных музеях мира, мы видим, как мальчики и юноши снимают с себя одежды и натирают тело оливковым маслом, чтобы предохранить его от солнечных ожогов, как бородатые тренеры и их обнаженные помощники наблюдают за упражнениями юношей с гантелями, борцов и кулачных бойцов, как атлеты, завершив тренировку, очищают себя от грязи серповидным скребком — стригилом и наконец принимают холодный душ или омываются у мраморного бассейна.

Живые непосредственные впечатления и тонко подмеченные сценки жанрового характера художники краснофигурной вазописи претворяют в гармонически построенные композиции, привлекающие безупречным мастерством рисунка, ритмической выразительностью силуэтов, умелым использованием ракурса и перспективных сокращений, а также удивительно найденным согласием между благородной формой вазы и декоративной росписью, ее украшающей.

• Олимпиады в искусстве Древней Греции. Часть 1
• Олимпиады в искусстве Древней Греции. Часть 2
• Олимпиады в искусстве Древней Греции. Часть 3
• Олимпиады в искусстве Древней Греции. Часть 4